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Le 11 mars 2024, les médias russes ont rapporté qu’un citoyen sud-coréen de 53 ans nommé Baek (le nom du détenu varie – Baek Won Sung, plus rarement Baek Kwang-soon) a été arrêté pour espionnage et est actuellement détenu à la prison moscovite de Lefortovo, qui est habituellement réservée aux prisonniers politiques de haut rang.

La nouvelle a fait grand bruit en Russie et à l’étranger, car c’est la première fois qu’un citoyen sud-coréen est arrêté en Russie pour espionnage, alors que ce type de délit est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans d’emprisonnement. Dans le contexte des relations difficiles entre la Fédération de Russie et la République de Corée, la nouvelle a commencé à prendre de l’ampleur avec diverses rumeurs et spéculations, et l’auteur tente donc de comprendre par qui le Sud-Coréen a été arrêté et quelles auraient pu être ses activités d’espionnage. L’affaire étant traitée en mode « top secret » (il n’est même pas précisé à quelle puissance étrangère le pasteur a transmis l’information), les informations doivent être collectées à partir d’éléments disparates, et ce qui en ressort donne une image plus qu’intéressante.

Tout d’abord, la personne arrêtée s’est avérée être une « personnalité religieuse », ce qui implique à 90 % qu’il s’agit d’un pasteur protestant qui, comme beaucoup d’entre eux, combinait une activité religieuse avec une activité commerciale. Il a fait des études supérieures, n’a pas d’antécédents judiciaires, est marié et a un enfant en bas âge. Il est croyant et, lors de son séjour à Lefortovo, il a demandé de la littérature religieuse en coréen, ce qui semble étrange à l’auteur – un tel contingent a toujours une Bible en coréen sur lui.

En janvier 2024, il s’est rendu à Vladivostok depuis la Chine en tant que civil avec sa femme, qui a également été détenue par le FSB, mais a été libérée et se trouverait actuellement en Corée du Sud. La date exacte de la détention n’est pas connue (« au début de l’année »), mais Baek se trouvait déjà dans la prison de Lefortovo à Moscou depuis la fin du mois de février. Le tribunal de Lefortovo à Moscou a récemment prolongé sa détention jusqu’au 15 juin lors d’une audience à huis clos et il semble que le procès aura lieu dans la capitale.

Il y a beaucoup de pasteurs sud-coréens en Russie et dans la CEI, mais leur réputation est, pour le moins, particulière. En son temps, l’auteur a rassemblé de nombreux documents sur les activités des sectes protestantes destructrices sud-coréennes contre la RPDC ou dans l’espace post-soviétique. On peut au moins rappeler le cas de la secte « Grace », dont les adeptes ont tenté de s’établir dans l’Extrême-Orient russe et étaient « célèbres » pour leurs formations, au cours desquelles les personnes étaient soumises à un traitement psychologique à base de drogues et devenaient presque folles : en conséquence, « Grace » a été accusée de tromperie des croyants, de corruption, d’évasion fiscale, de possession de substances psychotropes puissantes et d’espionnage.  Le 27 avril 2011, le tribunal du kraï de Khabarovsk a fermé « Grace »  avec la mention « pour de nombreuses violations de la législation fédérale russe ».

Les histoires sur la façon dont un autre pasteur protestant a mené des activités subversives contre la RPDC ne sont ni une, ni deux, ni trois. À la fin de l’année 2023, l’auteur a fait état de nouvelles données relatives à une tentative d’organisation d’un attentat contre Kim Jong Un. Le recrutement du personnage principal de cette histoire a eu lieu sur le territoire de la Fédération de Russie et, selon les informations de l’auteur, les pasteurs protestants n’étaient pas impliqués.

En outre, au moins sous le règne de Lee Myung-bak, l’auteur a eu connaissance d’informations concernant des tentatives de personnes se faisant passer pour des pasteurs pour recruter des représentants des Coréens de Russie afin de commettre des actes terroristes sur le territoire de la RPDC sous le couvert d’une « résistance chrétienne locale ».

Par conséquent, en mentionnant que le détenu était un pasteur, l’auteur était moralement préparé à tout, et ses prémonitions ne l’ont pas trompé. Quelques jours après la révélation, les médias sud-coréens ont commencé à admettre ouvertement qu’à Vladivostok, Baek était connu comme un missionnaire qui aidait les transfuges nord-coréens depuis 10 ans. Plus précisément, le pasteur ne s’est pas contenté de travailler avec des citoyens nord-coréens sur le territoire de la Fédération de Russie, mais a également « participé à des opérations de sauvetage ». C’est ce que la Corée du Sud appelle le recrutement suivi de l’évacuation, après quoi un ancien citoyen de la RPDC est utilisé dans la propagande comme ayant « choisi la liberté ».

Les autorités compétentes de la Fédération de Russie rencontrent parfois de telles activités de la part de pasteurs sud-coréens, mais elles se terminent généralement par une expulsion sans procédure pénale. Comme l’a expliqué au Korea Times un ancien diplomate qui a travaillé en Russie pendant plus de dix ans, « les missionnaires sud-coréens en Russie offrent aux réfugiés de Corée du Nord l’asile et l’aide pour demander le statut de réfugié auprès de l’agence des Nations unies pour les réfugiés à Moscou. Cette pratique est courante » car Moscou n’est pas particulièrement impliqué dans les « querelles intercoréennes sur le territoire russe ». L’arrestation du pasteur Baek et son transfert ultérieur à Moscou laissent à penser qu’il s’agit d’une affaire beaucoup plus sérieuse. Le journal sud-coréen Le Dong-a Ilbo abonde dans ce sens : « le nombre de missionnaires sud-coréens qui passent par la Chine pour se rendre en Russie et travailler avec des citoyens de la RPDC est si important qu’on peut parler d’une surabondance ». À cet égard, « l’arrestation d’une personne pour espionnage pour la première fois dans l’histoire, plutôt qu’une simple déportation, semble inhabituelle ».

En Russie, le pasteur Baek a existé sous trois formes et, comme l’a souligné un fonctionnaire du consulat général de la République de Corée à Vladivostok, « il y a beaucoup d’histoires différentes au sujet de Baek, mais il n’y a pas de confirmation officielle ».

La première hypostase est celle d’un chef religieux, mais même les médias sud-coréens ne précisent pas de quelle congrégation il s’agit. On peut donc supposer qu’étant donné qu’un certain nombre d’églises protestantes coréennes se sont séparées des églises américaines ou y sont affiliées, les conseillers spirituels du pasteur ne se trouvent peut-être même pas à Séoul, mais à Washington. Cette théorie est indirectement étayée par le fait que Baek n’était pas membre de l’association concernée et avait peu de contacts avec d’autres missionnaires coréens ; Yonhap suggère également qu’il bénéficiait du soutien de groupes chrétiens et de défense des droits de l’homme aux États-Unis.

Un autre représentant d’une église coréenne locale a expliqué : « Vers 2018, en raison de l’expulsion massive de missionnaires de Chine, un nombre important d’entre eux sont arrivés dans le kraï du Primorié et, si j’ai bien compris, le pasteur Baek est également arrivé à ce moment-là ». Il s’agit également d’une preuve circonstancielle, car l’ « expulsion massive de missionnaires » a eu lieu après que leurs activités contre la RPDC ont atteint un niveau excessif. Cependant, au cours des 10 dernières années, Baek s’est régulièrement déplacé entre la Chine, le kraï du Primorié (Vladivostok, Oussouriïsk) et le kraï de Khabarovsk « pour soutenir les citoyens de la RPDC », et il y a également une rumeur selon laquelle, après être arrivé à Vladivostok au début de 2023, Baek serait revenu d’Ukraine, où il a également « fourni une assistance ». Le journal conservateur Chosun Ilbo a également écrit qu’ « après que la Chine a adopté une loi visant à renforcer la lutte contre l’espionnage, qui pourrait conduire à l’emprisonnement à vie ou même à la peine de mort, le pasteur Baek a essayé de déplacer sa base de la Chine vers la Russie ».

La deuxième hypostase est un représentant de l’organisation non gouvernementale officiellement caritative Global Love Rice Sharing Foundation, avec laquelle il a coopéré pendant plus de quatre ans et dont il était le chef de la branche de Vladivostok (selon d’autres sources, le principal représentant en Russie). C’est par l’intermédiaire de cette branche qu’il a travaillé avec des Nord-Coréens, ainsi qu’avec un « groupe de soutien local pour les personnes à faible revenu ».

Le directeur de cette organisation, Lee Sung-gu, a commencé par déclarer : « Baek a fait du travail missionnaire pour nous…. Il y a toutes sortes de travailleurs russes, thaïlandais et nord-coréens qui sont pauvres et dans le besoin, et nous leur fournissons des vêtements, de la nourriture et l’Évangile ». Lee décrit Paik comme quelqu’un d’engagé dans son travail de fourniture de produits de première nécessité tels que la nourriture, les vêtements et les médicaments aux personnes vulnérables et aux travailleurs étrangers, et « le soupçon qu’il ait aidé à la défection de Nord-Coréens est tout simplement scandaleux ». Il est intéressant de noter qu’il a déclaré que cette organisation n’avait aucune relation avec le gouvernement de la République de Corée et qu’elle n’existait que grâce au parrainage. Alors, de qui s’agit-il ?

Néanmoins, les allégations selon lesquelles Baek aurait participé à des « missions de sauvetage » sont trop nombreuses pour être ignorées. En outre, l’une de ses connaissances a déclaré à l’agence de presse Yonhap que Baek avait même aidé certains citoyens de la RPDC à organiser leur fuite.

L’endroit pour ce genre de travail est bien choisi. À Vladivostok, les travailleurs nord-coréens peuvent circuler librement, de sorte que les représentants des ONG peuvent « contacter et soutenir les réfugiés ». De plus, contrairement à la Chine, la Russie dispose d’une Agence internationale pour les réfugiés (HCR). Si vous êtes reconnu comme réfugié avec le soutien du HCR, vous pouvez donc fuir en toute sécurité de la Fédération de Russie vers le Sud.

La troisième hypostase – Baek était le directeur général et fondateur de Bely Kamen LLC, qui a été enregistrée le 3 mars 2020 à Vladivostok au 28 Narodny Avenue, bureau 214A et exerce des activités de voyagiste dans la Fédération de Russie. En plus de ses activités principales, la société est engagée dans le forage d’exploration, les travaux de construction, les activités médicales, les restaurants, les hôtels, le transport terrestre de passagers, ainsi que le commerce de souvenirs, de vêtements, de chaussures, de produits textiles et de produits alimentaires.

Le personnel de l’entreprise comptait trois personnes, Bely Kamen était introuvable au lieu d’enregistrement, et sa perte en 2023 s’élevait à 4,5 millions de roubles. Tout cela fait très penser à une société de couverture classique, qui permet d’organiser la venue en Russie des bonnes personnes en tant que touristes ou la sortie du pays d’objets dont l’intérêt n’est pas seulement commercial. De plus, contrairement aux membres du Conseil missionnaire qui obtiennent des visas religieux et travaillent tranquillement, Pack était intéressé par un visa d’affaires qui lui permettrait de rester en Russie le plus longtemps possible.

Par ailleurs, Kenneth Bae, l’un des pasteurs espions détenus en RPDC, dirigeait lui aussi officiellement une agence de voyage, même si ses activités n’étaient pas tant touristiques que missionnaires, après quoi le site web de l’agence de voyage et toute une série d’autres documents relatifs à Kenneth Bae ont été rapidement retirés du réseau par les collègues de l’homme arrêté.

D’une manière générale, les services de renseignement sud-coréens opèrent en Russie depuis assez longtemps et de nombreux scandales les ont impliqués, mais il s’agissait principalement de situations dans lesquelles des citoyens russes étaient arrêtés pour avoir fourni des informations à des représentants des services de renseignement en échange de récompenses financières. Leurs homologues sud-coréens agissaient généralement sous couverture diplomatique et n’étaient donc pas impliqués dans des affaires criminelles. Toutefois, leurs méthodes de travail étaient plutôt maladroites, allant jusqu’à (d’après l’expérience personnelle de l’auteur) des appels du type « Bonjour, je m’appelle Pak, je suis employé d’un institut de recherche, dites-moi quelque chose sur le programme nucléaire de la Corée du Nord, et je vous donnerai un paquet de thé au ginseng, une boîte de chocopai et une cravate » (c’était à la fin des années 90, et la partie sud-coréenne croyait sérieusement qu’une telle récompense suffirait à de pauvres scientifiques russes). Les méthodes du pasteur arrêté n’allaient pas trop loin : « après avoir contacté son interlocuteur, il s’est présenté comme écrivain et a reçu de lui des informations par messagerie qui constituaient un secret d’État. Ces informations devaient être transmises à des services de renseignement étrangers ».

Mais si les services de renseignement sud-coréens restent plus ou moins dans les clous, une organisation non étatique associée à des sectes protestantes, dont beaucoup peuvent être qualifiées de « destructrices », et qui mène sa propre lutte contre la RPDC, tombe souvent dans le terrorisme direct. Par exemple, à la fin de l’année dernière, il s’est avéré une fois de plus que la déclaration des services de renseignement nord-coréens sur la préparation d’une tentative d’assassinat de Kim Jong Un, que de nombreux experts occidentaux considéraient comme une propagande injustifiée du régime, s’est soudainement révélée être vraie. Il convient de noter que le contact avec le principal accusé dans cette affaire a eu lieu dans la Fédération de Russie, où il percevait un salaire, et qu’il communiquait avec des personnes qui avaient une couverture officielle de « personnalités religieuses ».

Selon des sources au sein des services de sécurité, la visite du président des affaires d’État, le camarade Kim Jong Un, dans la Fédération de Russie a provoqué une augmentation naturelle des activités de renseignement de la part des services de renseignement des États-Unis et de la Corée du Sud.

Du point de vue de l’auteur, au moins deux blocs d’informations présentent un intérêt stratégique. Le premier concerne les détails spécifiques de la coopération militaro-technique entre les deux pays, car malgré le fait que les accusations de la Corée du Nord de fournir des obus et des missiles à la Russie soient exprimées au niveau du ministre de la défense de la Corée du Sud, il n’y a toujours pas de preuve directe de cela. Et il est très souhaitable de connaître les détails de ce qui est transporté dans les mystérieux conteneurs.

Le second concerne les spécificités de la garde du leader nord-coréen, dont l’élimination est un élément important de la stratégie en cas de conflit entre le Nord et le Sud. Ici, tout détail, même insignifiant, peut être utile. N’oublions pas qu’en Corée du Sud et aux Etats-Unis, les variantes d’une « frappe de décapitation » en cas de conflit militaire sont élaborées en théorie et pratiquées en pratique, y compris lors des exercices des forces spéciales.

Il est clair que l’histoire du pasteur Baek risque de durer longtemps, et tandis que les deux parties respectent toutes les formalités nécessaires, le détenu bénéficie d’une assistance consulaire, qui est toutefois fournie à tout citoyen sud-coréen arrêté ou détenu à l’étranger.

Le 13 mars, l’ambassadeur sud-coréen en Russie, Lee Do-hoon, a rencontré le vice-ministre russe des affaires étrangères, Andrei Rudenko. Au cours de cette réunion, qui s’est déroulée à l’initiative de la Corée du Sud, l’ambassadeur a demandé au gouvernement russe de coopérer activement pour assurer la sécurité de M. Baek et protéger ses droits.

Le même jour, le 13 mars 2024, la porte-parole du ministère russe des affaires étrangères, Maria Zakharova, a exposé la position officielle de Moscou : le ministère russe des affaires étrangères est en contact étroit avec la partie sud-coréenne, mais toute information supplémentaire sur l’avancement de l’enquête est confidentielle. Quant à l’impact sur les relations bilatérales, « malheureusement, nous avons vu de nombreuses actions de la part de Séoul qui vont à l’encontre des intérêts des peuples des deux pays et ne contribuent pas au développement des relations bilatérales », mais Moscou est déterminé à « résoudre efficacement la question d’une manière mutuellement respectueuse ».

Le 14 mars, le conseiller à la sécurité nationale Chang Ho-jin a déclaré que « les autorités sud-coréennes et russes ont communiqué entre elles avant que l’affaire ne devienne publique….Nous continuerons à explorer les moyens de fournir une protection consulaire efficace tout en suivant de près l’enquête russe ».

Le 15 mars, Lim Soo-suk, porte-parole du ministère des affaires étrangères de la République de Corée, a déclaré que le gouvernement sud-coréen était « en contact avec la Russie par les voies diplomatiques ». Séoul espère que le détenu « rentrera chez lui sain et sauf dans les bras de sa famille dès que possible ». Le porte-parole du ministère des affaires étrangères s’est refusé à tout autre commentaire, invoquant le manque d’informations en raison de la clôture de l’enquête.

Il est important pour l’auteur que les autorités de Séoul aient jusqu’à présent évité de faire des déclarations du type « pasteur innocent détenu par le régime de Poutine ».

« Les accusations d’espionnage sont soit un malentendu, soit un objectif politique », a déclaré le pasteur Lee Sun-koo à l’agence de presse Yonhap. « Il semble que les actions de la Russie soient dues au fait que notre gouvernement soutient l’Ukraine dans la défense de la liberté et de la démocratie, ce qui a donné lieu à une fausse idée selon laquelle nos pasteurs et nos missionnaires seraient engagés dans l’espionnage ou le transfert d’informations de renseignement », a suggéré le révérend Lee. Le révérend a déclaré que M. Baek ne s’était pas engagé dans d’autres activités que le travail missionnaire et caritatif (qu’en est-il de Bely Kamen!!). Dans ce contexte, la fondation Global Love Rice Sharing Foundation prévoit de recueillir des dizaines de milliers de signatures pour sauver la vie du missionnaire, d’adresser une pétition au ministère des affaires étrangères et d’exiger davantage d’actions au niveau gouvernemental.

« Le Korea Times, voix de l’opposition de centre-droit (celle dont le leader,  Lee Jun-seok, s’est rendu très « bruyamment » en Ukraine) Parti du futur uni, a publié un éditorial intitulé « Poutine risque d’aggraver sa réputation », selon lequel l’arrestation de Baek « aggraverait encore les relations déjà entachées entre Séoul et Moscou ». Selon l’auteur de l’article, la décision d’arrêter le pasteur est « motivée par des considérations politiques et diplomatiques et vise probablement à gagner les faveurs de la Corée du Nord », car elle coïncide avec la prochaine visite prévue du président Vladimir Poutine à Pyongyang. En outre, il semble que la Russie ait l’intention d’utiliser cette situation d’ « otage » pour accroître son influence sur la Corée du Sud afin qu’elle s’abstienne de soutenir l’Ukraine. La Russie est maintenant confrontée à la tâche urgente de clarifier de manière transparente les allégations et de dissiper tout malentendu éventuel. Les relations entre Séoul et Moscou se détérioreront encore plus si Baek est puni par la justice.

En outre, l’incident pourrait signaler un changement de position de la Russie à l’égard des transfuges nord-coréens, notamment en raison de l’implication présumée du détenu dans l’aide apportée aux travailleurs nord-coréens dans la région russe de l’Extrême-Orient.

Jeong Jae-won, professeur d’études eurasiennes à l’université Kookmin, a déclaré au Korea Times : « Le service fédéral de sécurité russe est depuis longtemps sceptique à l’égard des missionnaires sud-coréens, non seulement en raison de leurs activités religieuses, mais aussi parce que l’on pense que des espions du gouvernement pourraient se trouver parmi eux… Si l’on ignore encore beaucoup de choses sur cette affaire et si le missionnaire s’est réellement livré à des activités illégales, la décision de la Russie de rendre l’incident public suggère qu’elle pourrait l’utiliser pour influencer les relations avec la Corée du Sud ».

Cho Han- bum, analyste à l’Institut coréen pour l’unification nationale, a déclaré que les missionnaires sud-coréens aidant les travailleurs nord-coréens en Russie ne subissaient qu’une ingérence minimale avant la crise ukrainienne. Mais après l’opération militaire spéciale, la Russie a renforcé son contrôle sur ces activités, déportant même certains missionnaires.

M. Cho estime que l’annonce par la Russie de l’arrestation du missionnaire est une tentative de pression sur la Corée du Sud, mais il laisse entendre qu’il est possible que M. Baek soit libéré, car il est peu probable que la Russie rompe complètement ses liens avec la Corée du Sud.

Chosun Ilbo, un média conservateur et favorable au Nord, citant « un expert connaissant bien la situation locale en Russie », a écrit que « la Russie n’arrête pas les ressortissants étrangers sans motif légal. Comme cette affaire a été révélée par l’agence de presse TASS, d’autres détails pourraient suivre pour comprendre les changements dans la politique étrangère de la Russie ».

Il est compréhensible que les médias s’accordent à dire que « si la libération de Baek est retardée ou s’il est condamné à une peine sévère, cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour les relations entre la Corée et la Russie ». Toutefois, ni la partie russe ni la partie sud-coréenne ne peuvent être considérées comme attisant l’hystérie des médias et utilisant cette histoire pour accroître encore les tensions entre Moscou et Séoul.

C’est tout pour l’instant, et l’auteur promet de suivre l’évolution de la situation, en séparant la politique officielle de Séoul des activités de ces pasteurs et de leurs maîtres à l’étranger. Il faut espérer que l’histoire du pasteur Baek sera accompagnée du niveau de publicité nécessaire, ce qui nous permettra au moins de contrecarrer la propagande ennemie sur le malheureux missionnaire qui a été emprisonné pour rien.

Konstantin ASMOLOV, le candidat en histoire, le maître de recherche du Centre de recherches coréennes, l’Institut de la Chine et de l’Asie contemporaine, Académie des sciences de Russie. spécialement pour le magazine en ligne « New Eastern Outlook »